Son pequeñas partículas de polvo, del tamaño de un grano de arena, liberadas por los cometas cuando se acercan al Sol. Una vez desligadas de los núcleos cometarios quedan vagando en el espacio hasta que chocan con la Tierra y se convierten en estrellas fugaces.

En general, cuanto más brillante es una estrella fugaz, mayor es su masa. Los meteoros más brillantes que se observan pueden emitir tanto como la Luna llena, y pesan del orden de 100 gramos.

Prácticamente todas las estrellas fugaces se han desintegrado a 50 km de altura sobre la superficie terrestre. Cuando las partículas son muy grandes, la protección de la atmósfera es insuficiente y pueden llegar al suelo en forma de meteoritos. Sin embargo, se requieren masas iniciales del orden de kilogramos y velocidades muy bajas, por lo que es un fenómeno muy poco común que no ocurrirá, previsiblemente, durante las lluvias de meteoros más impotantes.

Porque los tubos meteóricos tienen órbitas definidas que no cambian con el tiempo. Al girar alrededor del Sol, la Tierra atraviesa estos filamentos durante los mismos días del año, lo que produce las lluvias de meteoros. Un tubo meteórico puede ser encontrado por la Tierra dos veces al año, como sucede con el del cometa Halley. Así, en Mayo vemos las Eta Acuáridas y en Octubre las Oriónidas.

Porque cada 33.2 años el cometa generador de la lluvia, 55P/Tempel-Tuttle, se acerca al Sol. La densidad de partículas en las proximidades del cometa es muy elevada. Cuando la Tierra cruza esta región, las lluvias de Leónidas son mucho más intensas.

Las partículas de polvo que produjeron la lluvia de 1999 fueron emitidas por el cometa 55P/Tempel-Tuttle hace 264 años, es decir, en 1735. Desde el punto de vista astronómico, son cuerpos recién nacidos.

No. De acuerdo con las predicciones teóricas, la actividad de Leónidas más alta ocurrirá en el año 2001 o el 2002, con tasas estimadas del orden de 25.000-35.000 meteoros por hora. La observación de 1999 nos hará ganar experiencia para años posteriores y, sobre todo, permitirá mejorar las inciertas predicciones de los modelos numéricos.

Los cometas son "cápsulas temporales" que contienen materia del sistema solar primitivo que no ha sido alterada desde hace miles de millones de años. Ya que las estrellas fugaces son pequeños fragmentos de cometas, su estudio puede ayudarnos a comprender la formación del sistema solar.

Además de las razones puramente científicas, el estudio de las lluvias de meteoros es importante para evitar daños en los satélites y plataformas espaciales. El impacto de una pequeña partícula de polvo con un satélite puede destruirlo. Esto afectaría a las comunicaciones en Tierra (¡no podríamos utilizar teléfonos móviles, ni ver televisión vía satélite!), a la seguridad de los astronautas, a las predicciones sobre el tiempo, etc. Cada satélite cuesta miles de millones euros, por lo que conviene protegerlos en momentos de alta actividad meteórica.

El estudio de las estrellas fugaces es también importante para determinar cómo varía el número de objetos con la masa en las cercanías de la Tierra. Aunque las estrellas fugaces no llegan a la superficie terrestre, los cuerpos más grandes sí pueden hacerlo. El problema es que no sabemos cuántos hay. El choque de un objeto de 50 metros con la Tierra puede destruir una ciudad del tamaño de Madrid.

S?. De hecho, la mayor parte de lo que sabemos sobre meteoros ha sido posible gracias a la labor desinteresada de muchas personas dedicadas a la observación visual de las lluvias. No se necesita ningún instrumento para ello, sólo experiencia. Al tratarse de un fenómeno que ocurre en todo el cielo, su observación con telescopios profesionales es muy difícil. Las observaciones visuales son subjetivas, pero el elevado número de observadores hace que los resultados sean muy precisos desde el punto de vista estadístico.

Si estás interesado, puedes acudir al directorio de Agrupaciones Astronómicas de España disponible en nuestra web y buscar la dirección de la agrupación más cercabna a tu localidad, donde normalmente habrá álguien que haga observaciones. Si no fuera posible, puedes ponerte en contacto con nosotros, en la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE).Estaremos encantados de ayudarte en todo lo que necesites.